Ideas para impuestos

Para algunos, si la cuestión es recaudar dinero, poco importa su procedencia, especialmente para los políticos en tiempos de crisis.

Nerón fue el último emperador de la familia de los Julio-Clauidos, los primeros y los más conocidos (Augusto, Tiberio, Calígula, Claudio y Nerón). Les sucedió un espantoso interregno en que cuatro emperadores compitieron por el trono entre los años 68 y 69. Tres de ellos fueron asesinados violentamente, venció Vespasiano, quien fue coronado el año 69, tras una sangrienta batalla dentro de la misma ciudad de Roma. Entre muerte y muerte, ambos partidos aprovecharon para saquear tiendas, y según Tácito, el pueblo apostaba desde las ventanas y los tejados por los contendientes como si estuvieran contemplando un espectáculo de gladiadores.

Cuenta Suetonio ("Vida de los doce Césares",VIII.Cap. 23,3) como el emperador romano Vespasiano (Tito Flavio Sabino Vespasiano), en su afán recaudatorio para edificar el Coliseo y volver a llenar las arcas de Roma que estaban vacías, tuvo escasos reparos en cargar con numerosos impuestos al pueblo, encareciendo los que estaban en vigor y recuperando algunos de antiguas ordenanzas, como los promulgados por Nerón que habían sido ya abolidos.

Sus medidas podrían ocupar un MBA entero:
- Vender a precios altísimos los altos cargos públicos, que por eso eran altos. “De todos modos –decía- todos son ladrones, y en cierto modo les fomentamos a serlo. Mejor es que vayan adelante restituyendo al Estado un poco de lo que roban”.
- Conceder plenos poderes a los recaudadores de impuestos para rapiñar a todos los ciudadanos romanos, y, he aquí la novedad, confiscar las ganancias de los esquiladores. Una vez equilibrado el presupuesto, ganar el afecto del pueblo siendo generoso y construyendo varios edificios públicos.

Pero sin lugar a dudas el más original fue el "impuesto sobre la orina" o "Vectigal Urinae". El comercio de la orina era tan importante, que el emperador tomó una de las decisiones en materia impositiva más insólitas de la historia: impuso un tributo a la orina humana. Se gravaba la recogida de la misma y es que las clases populares orinaban en tarros que después vaciaban en pozos negros. Se recogía el orín de estos pozos junto al que había en las letrinas públicas y por sus características químicas se le daba uso para gran cantidad de aplicaciones, lo cual, generaba un doble beneficio, pues se reciclaba con múltiples utilidades y beneficio económico. Sus ácidos eran empleados para blanquear las prendas y en el curtido de pieles y también en las lavanderías, ya que gracias a su contenido de amoniaco y urea, era muy apreciado para lavar y blanquear las togas de lana, un auténtico lujo.

El tejido era desengrasado, con arcilla, luego, los esclavos volcaban la orina en piletones en donde pisaban la ropa hasta que el ácido de la orina hiciera su efecto. Por supuesto, que luego las prendas se dejaban reposar en agua largo tiempo, posteriormente pasaban por tres cubos de agua para enjuagarlas, y se entregaban a sus dueños.

También se utilizaba para blanquear los dientes.

Sin embargo, a muchos no les parecióa muy digno semejante impuesto, entre otros a Tito, el hijo de Vespasiano, que así se lo hizo ver a su padre, recriminándole su proceder. El emperador invitó a su hijo a oler una monedas acercándoselas a la nariz de su hijo, preguntándole si le molestaba su olor: Num olet? (¿huele mal?). Y tras la respuesta negativa de Tito, le dijo: "Y sin embargo es orina", frase que ha pasado a la Historia, "Pecunia non olet" (el dinero no huele).

A los primeros urinarios públicos de Lutecia (París) se les llamaron "Vespasianas" en "honor" del impuesto.

Bueno, mejor no demos ideas en tiempos de crisis.

Fernando Garcés y Félix Velasco

El logo Starbucks

El primer local de Starbucks fue abierto en Seattle (1971) por iniciativa de tres socios: Jerry Baldwin, profesor de literatura; Zev Siegel, profesor de historia; y Gordon Bowker, escritor. Sus orígenes tenían poco que ver con la fundación de una empresa dedicada a vender café, y la clave hay que buscarla en la persona que inspiró a los tres socios: Alfred Peet, también dueño de una empresa de venta de café, a quien los tres conocían muy bien y que los entusiasmó con las posibilidades del negocio.

Su pasión combinada por la historia y la literatura dejaron una huella indeleble en la compañía. El día que se reunieron para definir la marca, queriendo homenajear de algún modo a su admirado Hermann Melville, autor de Moby Dick, Gordon Bowker comenzó sugiriendo el nombre del barco en que el intrépido capitán Ahab sale en busca de la ballena, pero el consultor creativo de la naciente empresa, Terry Heckler, respondió casi con sorna: “¡Nadie va a tomarse una taza de Pee-quod!”, haciendo explícita referencia a la acción de orinar, que en inglés coloquial se dice to pee. Heckler sugirió entonces Starbo como marca. No convenció, pero quedó dando vueltas en la conversación hasta que todos estuvieron de acuerdo en aprovechar el apellido del primer oficial del Pequod, Frank Starbuck, hombre de gran valía.

En Moby Dick, Starbuck es la voz de la razón, un cuáquero intelectual y pensativo oriundo de Nantucket, el hombre que quiere hacer desistir a Ahab de su deseo de venganza y dar marcha atrás en la peligrosa búsqueda del gigante del mar.

Terry buscó en viejos libros de navegación y presentó a los tres fundadores un logo basado en un grabado nórdico del siglo XVI: una sirena de dos colas, rodeada por el nombre de la empresa, Starbucks Coffee and Tea.

Años más tarde se pasó el pelo a la sirena por delante hasta cubrirle los pechos, se eliminó el ombligo y el logo cambió de color marrón al verde actual.

Félix Velasco

Las marcas

Los comerciantes siempre han utilizado marcas o recursos visuales para distinguir sus productos. Un ceramista identificaba sus vasijas imprimiendo la huella del pulgar en el barro húmedo, en la parte inferior de la vasija, o poniéndole su marca (un pez, una estrella o una cruz,...), así pues, las imágenes de marca o logotipos, antecedieron a los nombres de marca.El orgullo por el objeto fabricado tenía que ver en esto, además esperaba que sus clientes buscasen su marca y comprasen su producto, prefiriéndole a los de otros competidores.

En el curso de los siglos, las marcas y los logotipos se utilizaron únicamente a escala local. Las excepciones eran las marcas distintivas utilizadas por reyes, emperadores y gobiernos: La flor de lis francesa, el águila de los Habsburgo en Austria-Hungría y el crisantemo imperial en Japón,... indicaban propiedad o control.

La auténtica marca comercial es fruto de una evolución histórica que tiene un verdadero origen en la Edad Media y en el nacimiento de los gremios, ya que con ellos surgió una normativa que regulaba entre sus miembros el exceso de producción, las características del producto, la competencia de precios o el acaparamiento con fines especulativos. Una de las normas obligaba a identificar el producto con algún signo que pudiera distinguir al artesano que lo había fabricado, de tal modo que se conociera quien había transgredido lo establecido. Sobre una pieza de tela se podían encontrar, a modo de sellos de garantía, hasta cuatro marcas diferentes: la del obrero que la tejió, la del tintorero, la de las autoridades que la habían controlado en la fabrica y finalmente la del maestro tejedor.

Fue en los siglos XVII y XVIII, cuando empezó la fabricación a escala considerable de porcelana fina, muebles y tapicerías en Francia y Bélgica, gracias, en gran medida, al padrinazgo regio, las marcas comerciales y los logotipos se utilizaron por las fábricas como indicadores de calidad y origen. Al mismo tiempo se dictaron leyes más rigurosas sobre el marcado de los objetos de oro y plata para que el comprador pudiese confiar en el producto.

Sin embargo, la utilización a gran escala de marcas comerciales y logotipos se remonta tan sólo a la segunda mitad del siglo XIX.

Félix Velasco

Los Kleenex

Los pañuelos desechables producidos por Kimberly-Clark están hechos de un material inventado por esta compañía durante la Primera Guerra (1914-1918) Mundial, de nombre "cellucotton". Al iniciarse la contienda había escasez de algodón, y se creó un sucedáneo de notable absorbencia como vendaje quirúrgico. Una versión más absorvente fue usada en los filtros de las máscaras antigas, en lugar del algodón que se usaba en ellas hasta entonces, pero que era escaso y necesario en la industria de la confección.

El Cellucotton, fue fabricado en cantidades tan enormes que, después de la guerra, sus excedentes llenaron almacenes enteros. Para deshacerse del stock se comercializó el producto en forma de toallas deshechables para el cuarto de baño, pero no funcionó. Una aplicación posterior fue el Kotex, una nueva compresa femenina. Y luego como producto de belleza, impregnado el tejido en colcrén (1924), se llamó Kleenex Kerchiefs eran un medio elegante para eliminar el colorete, la base, los polvos y el rojo de labios, para la campaña de publicidad se contrataron estrellas de Hollywood y Broadway.

A los pocos años de su introducción al mercado, la compañía recibió cartas de mujeres que se quejaban de que sus maridos utilizaban las toallitas para sonarse la nariz, y sugerían su uso contra el resfriado común y la rinitis alérgica.

La dirección de la KimberIy-Clark, confusa y dividida, decidió sondear el mercado para dejar bien aclarada la doble finalidad del tejido. Un grupo de consumidores de Peoría, Illinois, fue invitado a remitir a la empresa uno de los dos cupones que se les hicieron llegar. En uno se leía: “Estamos convencidos de que no hay nada como el Kleenex para eliminar el colcrén.” El texto del otro cupón estaba redactado en estos términos: “Estamos convencidos de que el Kleenex es maravilloso como pañuelo.” Los cupones podían cambiarse por una caja gratis en las farmacias y las tiendas locales. Cuando se contaron los votos, los números resultaron decisivos: el sesenta y uno por ciento de los remitentes de cupones se habían pronunciado por el uso como pañuelo.

Su uso como pañuelo desechable se extendió, por lo que la compañía creó el slogan "Don't Carry a Cold in Your Pocket" ("no lleves un resfriado en tu bolsillo").

Félix Velasco

Economía en caída libre

El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha recortado sus previsiones de crecimiento para España hasta el 1,8% en 2008, lo que supone seis décimas menos que en su estimación anterior, y pronostica un crecimiento del 1,7% en 2009, ocho décimas menor.

La previsión para 2008 es muy inferior a la estimación que actualmente baraja el Gobierno, del 3,1%, y además, el Fondo pronostica más problemas para la economía al prever que la inflación media se disparará hasta el 4% en 2008, para posteriormente moderarse al 3% en 2009.

El Fondo prevé además un aumento en la tasa de paro de España, hasta alcanzar el 9,5% en 2008 --1,2 puntos más que en 2007 (8,3%)--, y el 10,4% en 2009, 2,1 puntos más.

La institución recortó drásticamente su estimación de crecimiento mundial, hasta el 3,7%, cinco décimas menos que su anterior previsión y 1,2 puntos menos que el 4,9% registrado en 2007.

"La economía global está perdiendo ímpetu frente a una crisis financiera que se cuenta entre las más graves desde la segunda guerra mundial", declaró el director del Departamento de Investigación del organismo, Charles Collins.

Europa Press

Pésima gestión

España registró en el periodo comprendido entre 2001 y 2006 el sexto peor registro en términos de evolución de su productividad entre los 30 países miembros de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE), aunque el crecimiento de la economía española en este mismo periodo logró situarse ligeramente por encima de la media de la organización.

De acuerdo con los datos recogidos en el informe 'Panorama estadístico', sólo Holanda, Nueva Zelanda, Portugal, México e Italia, registraron tasas de productividad más bajas que España entre 2001 y 2006, situándose por debajo de la media del 1% de la OCDE, mientras que, en la otra cara de la moneda, con un crecimiento medio del Producto Interior Bruto (PIB) por hora trabajada de más del 4% anual, están la República checa, Hungría, Corea y Eslovaquia.

Entre los factores que resultaron determinantes en el crecimiento del PIB español durante el periodo de análisis, la OCDE destaca la importante contribución del factor de utilización del trabajo, aspecto en el que España sólo aparece por detrás de México, Nueva Zelanda y Grecia.

Europa Press - 08/04/08

¡Y dicen que vamos bien!!!

El servicio de Estudios de BBVA ha recortado sus previsiones de crecimiento para España ante la ralentización de la economía doméstica y el adverso contexto internacional. Según BBVA, la economía doméstica crecerá entre el 1,7% y el 2,2% en 2008.

Además, la entidad financiera tiene aún peores estimaciones de cara al 2009, ejercicio en el que prevé un crecimiento económico entre el 0,8% y el 2%. No obstante, para el banco el valor más probable de crecimiento para el ejercicio entrante será la media entre estos dos extremos, un 1,4%. José Luis Escrivá, director del Servicio de Estudios del BBVA, ha presentado el informe ‘Situación Española’ en el que se recoge también una moderada recuperación de la economía española para la segunda mitad de 2009. Con este análisis, BBVA ha recortado las previsiones sobre la economía española, ya que las estimaciones anteriores apuntaban a un crecimiento del 2,6% en 2008 y del 2,3% para 2009.

Las negativas previsiones del banco se basan en que todas las variables en las que se basa su cuadro macroeconómico han empeorado en los últimos seis meses, desde la inflación y el precio del petróleo, hasta el crecimiento de las principales economías mundiales.Otro de los aspectos más relevantes del informe es el aumento del desempleo. BBVA prevé que la tasa de paro alcance el 9,5% en 2008 y repunte hasta el 11% en 2009, mientras que la construcción destruirá 400.000 empleos.

Expansión - 07/04/08

PhoneLearning

Nadine Bogner, fundadora de Phone Learning, ha creado una empresa para enseñar idiomas por teléfono basándose en un método de enseñanza a distancia que usan los niños en Siberia. Bogner asegura que en España hay sentimiento de inferioridad por no hablar inglés y asegura que más del 90% de los directivos no se atreve atender llamadas en inglés por teléfono.
Nadine Bogner (Wiesbaden, Alemania, 1976) tiene 31 años, dos empresas y está en camino de crear una tercera. Hija de padre alemán y madre catalana, pasó la mayor parte de la infancia viajando por Europa con su familia y cursó estudios de traducción e interpretación en la Universitat Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona. Con 23 años, decidió dejar de trabajar para otros. Ha fundado Bogner Communications, especializada en traducciones, y Phone Learning. Esta última empresa ofrece clases de inglés por teléfono.

Pregunta: ¿Por qué creó su propia empresa?

Respuesta: Trabajaba de traductora y mis jefes no me valoraban. El único contacto con ellos era el cheque a final de mes. Me sentía como una esclava. En un acto de rebeldía me fui un día a Barcelona Activa y me informé de los pasos para crear una empresa.

P.: ¿Es tan difícil como dicen ser emprendedor?

R.: No hay ninguna ayuda a la mujer, ni subvenciones ni nada parecido. Siempre nos hemos financiado con ahorros y con los beneficios de la empresa de traducción, que fue la primera que creé. Confío más en nuestra pasión por el trabajo que en el Estado.

P.: ¿Estudiar inglés por teléfono es efectivo?

R.: El método se inspira en el sistema de aprendizaje a distancia por radio que usan los niños de zonas aisladas de Siberia. Nadine Bogner (Wiesbaden, Alemania, 1976) tiene 31 años, dos empresas y está en camino de crear una tercera. Hija de padre alemán y madre catalana, pasó la mayor parte de la infancia viajando por Europa con su familia y cursó estudios de traducción e interpretación en la Universitat Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona. Con 23 años, decidió dejar de trabajar para otros. Ha fundado Bogner Communications, especializada en traducciones, y Phone Learning. Esta última empresa ofrece clases de inglés por teléfono.

P.: ¿Cuál es el perfil del estudiante por teléfono?

R.: Los hábitos están cambiando. La gente no tiene tiempo y quiere conciliar la vida personal con la familiar. Sobre todo trabajamos para empresas, pero también hay muchos particulares. Con las clases presenciales hay un 40% de los estudiantes que anulan la clase por imprevistos. Nosotros hemos reducido el porcentaje a un 3%.

P.: ¿Recuerda alguna anécdota?

R.: El pasado mes de julio un profesor llamó a un alumno y de fondo se oían las olas del mar y el viento. ¡El señor estaba dando su clase sentado en una toalla en la playa! Otra de nuestras alumnas es ama de casa y da la clase mientras toma su café con leche con la bata puesta.

P.: ¿Como está España en inglés?

R.: El nivel de gramática es bueno en general, pero la mayoría de personas no lo hablan ni lo entienden. Leí un informe hace poco según el cual el 92% de los directivos rechaza atender una llamada en inglés. Hay mucho sentimiento de inferioridad con el inglés.

P.: ¿Es rentable enseñar idiomas?

R.: Nosotros facturamos 400.000 euros y a partir de este año tendremos beneficios en Phone Learning, que empezó a operar en 2007.

Expansión - 1/04/08

Phonelearning

ADN - 26/03/08

La rana

LA RANA

Un grupo de ranas salieron de su charca cenagosa y decidieron dar un paseo por el bosque, a pesar de las advertencias de lo peligroso que eso era y que les hicieron sus amigas que se quedaron. Lo cierto es que después de un rato de ir avanzando de salto en salto, varias cayeron en un profundo pozo.

El resto de ranas se acercó al borde hoyo con precaución. Cuando vieron lo profundo que era croaron de desesperación, diciendo a las ranas del fondo que ya podían darse por muertas, lamentando no haber hecho caso a los sabios consejos sus amigas de la charca pestilenta.

Al principio las ranas del fondo no hicieron caso a los comentarios y siguieron tratando de saltar fuera del hoyo con todas sus fuerzas. Pero las otras continuaron insistiendo que sus esfuerzos serían inútiles. Finalmente, una a una, las ranas prestaron atención a lo que las demás decían y se fueron rindiendo, muriendo una de abatimiento, otra de angustia, otra de tristeza, otra de nostalgia, otra de desperación,... y así sucesivamente.

Sólo una de las ranas que habían caído continuó saltando con tanta energía como le era posible.

Las ranas le seguían croando a gritos para que dejara de sufrir y que simplemente se dispusiera a morir, ya que no tenía caso seguir luchando.

Pero la rana iba aprendiendo a apoyarse en los salientes del agujero, y de cada uno de ellos rebotaba a otro superior hasta que finalmente logró salir del hoyo con mucho esfuerzo.

Las otras ranas comenzaron a croar de júbilo dándole la enhorabuena. Nuestra rana, con rostro cansado pero muy contenta, se volvió hacia ellas y les dijo: "No os esforcéis, soy sorda, de todos modos muchas gracias por los gritos de ánimo que me estábais dando cuando estaba en el fondo".

Dignidad

DIGNIDAD

Lady Godiva fue una dama sajona, de reconocida belleza y bondad, casada en 1840 con el Conde de Chester y de Mercia. El conde, cegado por su ambición esquilmaba con tributos abusivos a sus vasallos.

Lady Godiva compadecida de los sufrimientos y apuros de sus vasallos, pide y suplica a su esposo que baje los impuestos que ahogaban a los vecinos de Coventry. La condición que le impuso el conde para acceder a ello, pensando que no la aceptaría, es que se paseara desnuda, montada a caballo por las calles de la ciudad. Así, cubierta sólo con sus cabellos, la heroína montó un caballo y atravesó dignamente las calles... mientras las ventanas del vecindario se iban cerrando para no aumentar su vergüenza. Según una crónica del siglo XIII, sólo tuvo un mirón, Tom "el fisgón".

Leofric, conmovido por el gesto de su esposa, cumplió su promesa y rebajó los impuestos.

Félix Velasco

Bajar impuestos

BAJAR IMPUESTOS

El presidente y consejero delegado del grupo Forbes, Steve Forbes, ha recomendado a España tener un único un sistema tributario (frente al caos autonómico) y rebajar un 20% los impuestos para dinamizar la economía española y situarse al frente de Europa.

Según Forbes, España debe seguir el ejemplo de países como Irlanda y rebajar impuestos, porque éstos siempre "son una carga", y señaló que cuando se rebajan los tipos fiscales, suelen aumentar los ingresos porque se generan más puestos de trabajo.

Para Forbes, los impuestos "van contra la actividad económica. Hay que generar riqueza librando a la gente de esta carga tributaria".

Félix Velasco

El dinero se va de los bancos

EL DINERO SE VA DE LOS BANCOS

Sólo 17 gestoras, un 21%, han logrado captar dinero desde julio de 2007. La imagen no mejora teniendo en cuenta las cifras globales, ya que la industria de fondos española ha visto salir más de 30.000 millones de euros durante los últimos ocho meses, convirtiéndose en el tercer país europeo que más reembolsos netos sufrió en 2007.

Pocas estrategias se han salvado durante un periodo en que muchos inversores han optado por desprenderse de sus fondos con destino a los depósitos bancarios con los que las entidades han buscado fortalecer su balance y que han promovido con agresivas campañas comerciales.

Los reembolsos masivos llegaron primero a los monetarios dinámicos y se extendieron posteriormente a la renta variable, con los desplomes de las bolsas en noviembre y enero. Por si fuera poco, a comienzos de 2008 se ha unido el vencimiento de grandes productos garantizados que muchos inversores han preferido no renovar.

Ante este panorama, ninguna de las grandes gestoras ha evitado los números rojos entre suscripciones y reembolsos, con cinco de ellas viendo salir de sus fondos más de 1.000 millones de euros: Santander, BBVA, Invercaixa, Ahorro Corporación y Bankinter.

Expansión

The coming pain in Spain

THE COMING PAIN IN SPAIN

La economía española está cayendo y va a acabar derrumbándose, según prevé el Economist. La revista británica también incide en la falta de liderazgo que representa Zapatero. Y un dato: es el único presidente español que no ha conseguido mayoría absoluta en su segundo mandato.

"ANYBODY who is confident of the outcome of Spain's election on March 9th should recall March 14th 2004. Three days after Islamist terrorists bombed four Madrid trains, killing 191 people, voters unexpectedly handed victory to the Socialists' José Luis Rodríguez Zapatero. This weekend Mr Zapatero faces the electorate once again. Sober flags showing Mr Zapatero and his People's Party (PP) rival, Mariano Rajoy, flutter decorously along the two sides of Madrid's Castellana avenue, belying the bitter tensions between the two parties that have persisted since 2004. Opinion polls suggest Mr Zapatero will win—but the margin may be narrow.
On the face of it, that seems odd. The past four years have been good for Spain. Growth has averaged almost 4%. Spain has been producing most of the jobs created in the euro area. In December Europe's number-crunchers said it had overtaken Italy in GDP per head. Mr Zapatero's decision to pull Spanish troops out of Iraq was popular, as were most of his government's social policies, such as legalising gay marriages. Spanish governments tend to be re-elected at least once, and the country is naturally left-of-centre. Yet Mr Zapatero does not appear to be reaping the rewards.
His PP and Socialist predecessors as prime minister, respectively José María Aznar and Felipe González, both won absolute majorities in their second terms. Even Mr Zapatero's closest backers consider that unlikely this time. Much will depend on turnout—anything above 70% will boost him. Yet, as one ally concedes, if he fails to win an absolute majority, that will be a mark of Mr Zapatero's failure as leader. One problem is his lack of inspiration and punchiness. But the colourless Mr Rajoy is little better. The consensus is that Mr Zapatero held his own in the first televised debates between the two men, and won the second.
Mr Zapatero's struggle to win re-election seems to be attributable to three broader factors. The first and biggest is, surprisingly, the economy, now a matter of deep concern for many Spaniards. GDP growth is slowing sharply, from 3.8% in 2007 to 3% (officially) or even as little as 2% (say pessimists) this year. Unemployment jumped in both January and February. Consumer confidence is at a 13-year low. And inflation has ticked up above 4%.
Plainly, the economy's apparently robust performance was more fragile than it seemed. It has depended heavily on construction, which accounts for as much as 18% of GDP, nearly twice the share in other European countries. In recent years Spain has built more new houses than Britain, France and Germany put together. Now the property bubble has burst. In November new house-building requests fell by a quarter over a year earlier, says the Bank of Spain. House prices are dropping. No wonder voters feel glum.
The second factor weakening Mr Zapatero is his policy on the Spanish regions. It was risky to devolve more powers to the Catalans, and even more so to talk to the Basque separatists, ETA. Mr Aznar's refusal to discuss more regional autonomy had stoked separatist sentiment. Yet the new statute for Catalonia, fiercely resisted by the PP and now subject to a court challenge, has proved unpopular in the rest of Spain. It has not even helped the Socialists much in Catalonia—indeed, the regional parties will do well, putting them in a strong bargaining position with a new government (see article).
As for ETA, its decision to end a two-year ceasefire and resume its campaign of violence was a blow to Mr Zapatero, making him seem credulous and naive. It is true that the PP government also talked to ETA, and that thanks to good police work the terrorists are even weaker than they were. But Mr Zapatero's new regionalism has certainly not helped him.
The third issue that may have hurt him is immigration. Spain has become Europe's migration magnet: in the past decade it has taken in as many as 5m foreigners, second only to the United States. Most come from north Africa and Latin America. The population, once expected to fall, is growing fast: official forecasts show it rising from 45m now to almost 50m by 2015. Mr Rajoy has made much of uncontrolled immigration, with the avowed goal of luring native working-class voters away from the Socialists.
Mr Zapatero stoutly defends immigration, especially his decision to legalise many of those who entered Spain illegally. Yet the country is now changing so fast as to test social tolerance. In 2000 the foreign-born share of the population was just 4%. Seven years on, it is 12%, as high as anywhere in Europe. With the economy in trouble and unemployment rising, a backlash against immigration seems likely.
Immigration is intimately linked to Spain's economic performance. Many foreigners arrived to work in construction. They are also responsible for much demand for new housing outside the costas. And immigrants have been crucial in bringing about wage moderation—real wages have recently been falling—and in holding down inflation. One economist, tongue only just in cheek, calls immigration a de facto labour-market reform.
Immigration has also made two failings in the Spanish economy potentially worse. First, it has prolonged the property boom to the point where its bursting seems bound to cause more pain. The Bank of Spain insists that Spanish banks are healthier than their rivals, not least because it wisely kept them out of the fancy structured-finance products that have caused such trouble elsewhere. But it concedes that lending linked to property has risen from 40% of all loans in 2005 to 60% now. It puts total exposure to property at a whopping €300 billion ($450 billion).
The government insists it is well placed to respond to a slowing economy. The budget surplus is running at 2% of GDP; ten years ago the deficit was close to 3.4%. Mr Zapatero and Mr Rajoy are vying to make ever more extravagant promises of tax cuts and spending plans. But the Bank of Spain urges caution: inflation is high and the current-account deficit is a shocking 9% of GDP, so fiscal expansion may be riskier than it appears at first sight.
This should focus the attention on the second failing: Spain's lack of structural reforms to improve competitiveness, free up the labour market, liberalise the economy and start the slog of raising productivity by such measures as improving education. The good times of the past decade, plus European Union money that is now running out, allowed governments of both parties to put off taking unpalatable medicine. Spain faces its severest test since joining the euro a decade ago. The only way to pass is to make deeper reforms than either party has so far suggested. In some ways, this may turn out to be an election that it is better to lose than to win."

The Economist

Tiempos difíciles

TIEMPOS DIFICILES

Las previsiones económicas apuntan tiempos muy difíciles que hasta el ministro en funciones Pedro Solbes empieza a aceptar como tales. Una vez terminadas las elecciones, ya no hay por qué seguir disimulando. La suave desaceleración vuelve a llamarse crisis, y la saludable purga del sector de la construcción, paro. Hasta un millón de empleos se calcula que podrían perderse este año si nos cruzamos de brazos. Paliar en lo posible semejante ruina va a depender, según apuntan los expertos, del realismo con que el gobierno actual y futuro, el Gobierno de Zapatero, afronte la situación; pero también de la generosidad de la oposición. En tiempos de vacas gordas se puede tirar de la chequera pública, pero entramos en un tiempo de vacas flacas. Los empresarios e incluso los sindicatos coinciden con los economistas en que el gran pacto de Estado para modernizar la economía productiva que necesita nuestro país no puede esperar más. Las reformas estructurales que tanto la economía como el empleo necesitan desde hace años, ya son urgentes. Y todos estamos llamados a la tarea.

Consuelo Sánchez-Vicente (Diario de Tarragona)